Politereftalan etylenu (PET) to liniowa, termoplastyczna cząsteczka o długim łańcuchu składająca się z powtarzalnych elementów. Żywica PET jest wytwarzana poprzez polikondensację kwasu tereftalowego (PTA) i glikolu etylenowego (EG) w wysokiej temperaturze i przy wysokim ciśnieniu oraz późniejsze zastosowanie polimeryzacji w stanie stałym.

Zależnie od zastosowanego procesu termicznego, PET może mieć postać materiału amorficznego (przeźroczystego) lub półkrystalicznego (nieprzeźroczystego i białego). Lepkość graniczna (IV) to istotna cecha PET. IV materiału jest mierzona w dl/g (decylitry/gram), a jej wartość zależy od długości łańcuchów polimerowych, czyli masy cząsteczkowej polimeru.

Istnieje kilka gatunków PET:

PET jest stosowany do produkcji pojemników na napoje, żywność i inne płyny, wykorzystuje się go do produkcji włókien syntetycznych oraz w innych zastosowaniach związanych z formowaniem termicznym. W przemyśle spożywczym niemal całkowicie zastąpiono szkło butelkami plastikowymi, nawet w przypadku wina i piwa.

Konsumenci mogą rozpoznać pojemniki wykonane z PET po kodzie recyklingowym umieszczonym na dnie.

Produkcja butelek PET wymaga glikolu etylenowego i kwasu tereftalowego, z których produkuje się żywicę PET w postaci niewielkich granule. Następnie granulki te są topione w temperaturze 250 - 300ºC. Po osiągnięciu stanu płynnego, masa plastikowa jest wtryskiwana do formy, co prowadzi do powstania „preformy” — grubościennej rury z uformowaną szyjką i gwintem nakrętki. W miarę stygnięcia ulega ona krystalizacji, która sprawia, że preforma osiąga pożądane cechy. Następnie preforma jest podgrzewana do temperatury około 80ºC, co sprawia, że staje się ona elastyczna. Po umieszczeniu jej w odpowiedniej formie, wprowadza się do niej sprężone powietrze do momentu, aż osiągnie ona pożądany kształt butelki.

W ostatnich latach tworzywo PET stało się niezwykle popularne. Konsumenci doceniają jego praktyczne cechy, takie jak wytrzymałość, odporność na stłuczenie i niewielką masę. Jednakże także inne zalety tego tworzywa są istotne: estetyczny wygląd, szerokie możliwości formowania i barwienia oraz wysoka przeźroczystość. Co ważniejsze, PET może być z łatwością przetwarzany przy zastosowaniu niemal wszystkich metod stosowanych do materiałów polimerowych.

Niska waga / niska całkowita waga opakowania - w roku 1989 butelki na wodę o pojemności 500 ml zawierały 24 gramy żywicy PET. Obecnie do produkcji butelek na wodę o pojemności 500 ml wykorzystuje się mniej niż 10 gramów PET.

Bezpieczeństwo / odporność na stłuczenie / obojętność chemiczna- PET to bardzo obojętny materiał, który jest odporny na działanie mikroorganizmów i nie wchodzi w reakcję z produktami spożywczymi i właśnie dlatego jest szeroko stosowany jako materiał opakowaniowy do żywności, napojów i produktów farmaceutycznych. Urzędy zajmujące się ochroną zdrowia na całym świecie zatwierdziły PET jako bezpieczny materiał do stosowania z produktami spożywczymi i napojami.

Zrównoważony wpływ na środowisko / znacznie mniejsze zapotrzebowanie na energię w czasie transportu - Chociaż podstawowe materiały wykorzystywane do produkcji PET oparte są na ropie naftowej, wpływ PET na środowisko jest bardzo korzystny w porównaniu ze szkłem, aluminium i innymi materiałami, z których produkuje się pojemniki nadające się do wtórnego wykorzystania. Jest to możliwe dzięki niewielkiej wadze i dużej wytrzymałości PET, co umożliwia dostarczenie większej ilości produktów przy mniejszej wadze opakowań i wymaga mniejszej ilości paliwa niż ma to miejsce w przypadku większości innych materiałów, z których produkuje się pojemniki.

Zdatność do recyklingu - Pierwsza butelka PET została poddana recyklingowi w roku 1977. Obecnie zużyte pojemniki odbiera się od gospodarstw domowych i przetwarza, produkując surowiec przeznaczony do ponownego wykorzystania. Co najważniejsze, PET nadaje się do recyklingu i ma zrównoważony wpływ na środowisko. Jest to tworzywo, które najlepiej nadaje się do recyklingu. PET można poddać recyklingowi i ponownie wyprodukować z niego pojemniki przeznaczone do żywności, napojów i produktów higienicznych, ale nadaje się on także do produkcji dywanów, odzieży, części samochodowych, materiałów budowlanych, taśm o zastosowaniu przemysłowym, poliolu lub innych produktów.